Pada bulan Agustus 1898, Mary Elizabeth Dunning menerima sekotak cokelat melalui pos. Asalnya tidak jelas, tetapi di dalamnya terdapat catatan yang bertuliskan “Dengan penuh kasih sayang untukmu dan bayi – Ny. C.” Malam itu, Elizabeth berbagi hadiah yang penuh perhatian itu dengan keluarganya di beranda mereka yang diterangi sinar matahari di Dover, Delaware.
Dua hari kemudian, Elizabeth dan saudara perempuannya, Ida, meninggal dunia .
Cokelat itu langsung dicurigai sebagai penyebab ; setidaknya enam orang jatuh sakit setelah memakannya, tetapi mereka yang tidak menyentuhnya baik-baik saja. Ida dan Elizabeth makan lebih banyak permen daripada yang lain, pilihan yang tampaknya tidak berbahaya tetapi terbukti fatal. Untungnya, anggota keluarga lainnya pulih.
Pengujian mengungkapkan sejumlah besar arsenik tersembunyi di dalam cokelat, beberapa di antaranya berupa potongan sebesar kacang polong . Perburuan terhadap “Nyonya C.” yang kejam pun dimulai.
Awalnya, Nyonya C diyakini sebagai salah satu teman Elizabeth dari masa ketika keluarga Dunning tinggal di San Francisco, tetapi mereka dengan cepat dibebaskan dari keterlibatan apa pun dalam kejahatan tersebut. Sebaliknya, koneksi keluarga Dunning di California menemukan tersangka lain: Nyonya Cordelia “Ada” Botkin , seorang teman suami Elizabeth, John Dunning . Atau, seperti yang akan segera terungkap, lebih dari sekadar teman.
John memiliki riwayat perselingkuhan. Perselingkuhan ini dimulai ketika ia berhenti untuk memperbaiki sepedanya dan memulai percakapan dengan seorang wanita yang duduk di dekatnya. Cordelia, yang menikah dengan suami yang telah berpisah dan beberapa tahun lebih tua dari John, memikatnya dengan kepribadiannya yang riang, hampir seperti karakter dalam teater . Dalam waktu setahun, perselingkuhan John membuat istrinya yang kesal kembali ke Delaware untuk membesarkan anak mereka di antara keluarga. Saat itu, John dan ” Ada ” selalu bersama.
John adalah seorang peminum berat dan sering berjudi, kombinasi yang membuatnya kehilangan pekerjaannya sebagai koresponden Associated Press yang dihormati ketika terungkap bahwa ia telah menggelapkan dana kantor untuk menutupi utangnya. Sementara itu, Cordelia mengirimkan surat-surat anonim kepada Elizabeth untuk mengejeknya tentang perselingkuhan John. Kemudian, pada tahun 1898, John dipekerjakan kembali untuk meliput Perang Spanyol-Amerika. Ia berdamai dengan istrinya, meninggalkan Cordelia di San Francisco, dan berangkat ke Kuba. Ia masih bekerja ketika kabar tentang pembunuhan istrinya sampai kepadanya.
Dunning mengenali tulisan di kotak cokelat itu sebagai tulisan tangan panjang dan melengkung yang sama yang menghiasi surat-surat yang ia terima dari Cordelia Botkin saat menjalankan tugas—dan dalam surat-surat anonim kepada istrinya. Prangko di kotak itu mengarahkan polisi ke San Francisco dan akhirnya ke Cordelia: “Nyonya C.” yang sebenarnya.
Cordelia ditangkap atas dua tuduhan pembunuhan .
Persidangan yang menyusul diliput secara luas di surat kabar di seluruh negeri. Kemiripan tulisan tangan dibandingkan dan dikonfirmasi oleh saksi ahli . Seorang apoteker setempat bersaksi bahwa ia telah menjual arsenik kepada Cordelia, yang mengaku membutuhkannya untuk memutihkan topi. Karyawan toko permen ingat menjual sekotak cokelat seberat satu pon kepada seseorang dengan ciri-ciri seperti Cordelia, dengan isi yang sedikit kurang sesuai permintaannya. Seutas tali, segel kotak, dan pembungkus ditemukan di kamar hotel tempat Cordelia menginap beberapa hari sebelum pembunuhan.
Ketika John Dunning diinterogasi, dia mengakui keyakinannya sendiri akan kesalahan Cordelia, dengan mengatakan, “Dalam hati saya sendiri, saya tidak berpikir orang lain akan melakukannya.”
Pada akhirnya, juri setuju. Cordelia dinyatakan bersalah dan dijatuhi hukuman seumur hidup. Sidang ulang pada tahun 1904 menghasilkan hasil yang sama , dan Cordelia Botkin menghabiskan sisa hidupnya di balik jeruji besi karena persalinannya yang mematikan.
About the Author
